La procesionaria del pino y su problemática en las zonas forestales mediterráneas

Las orugas que solemos observar agrupadas en bolsas de seda en los pinos y en el suelo unas detrás de otras a modo de procesión, son conocidas como la procesionaria del pino y es una de las plagas más significativas de las zonas forestales mediterráneas que en la actualidad está mostrando cierta expansión.

Un ciclo biológico complejo y peculiar

La procesionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa) es un insecto del orden de los lepidópteros, conocidos comúnmente como mariposas o polillas, es autóctono de la cuenca mediterránea y se alimenta de las hojas de los pinos, principalmente del género Pinus, aunque también puede afectar a otras coníferas como cedros y abetos.

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La mariposa es el estado adulto de este insecto, mide entre 30 y 50 mm, su actividad es nocturna y vive de 1 a 2 días, por lo que observarla es algo complicado. Esta emerge del suelo en verano y es cuando las hembras atraerán a los machos mediante feromonas para encontrarse y poder copular. Una vez realizada la cópula, la hembra se desplaza a las copas de los pinos donde deposita entre 150 y 350 huevos alrededor de las acículas, recubriéndolos con unas escamas que posee en su abdomen y quedando protegidos hasta que se desarrollen por completo.
A los 30 o 40 días nacen las orugas y comienza la fase larvaria que consta de 5 estadios desde su nacimiento hasta que alcanzan su característico aspecto de coloración oscura con bandas anaranjadas y blancas y con multitud de pelos blanquecinos urticantes. Las larvas se mantienen unidas en todo su desarrollo y crean nidos de seda para protegerse de las bajas temperaturas del invierno, a la vez que de los depredadores. Durante el día permanecen en los nidos y durante la noche se alimentan de las acículas de los pinos, llegando a consumir tanta materia vegetal del árbol que es considerada como una de las principales plagas forestales de los bosques mediterráneos.

Con la llegada de la primavera y una vez completado su desarrollo larvario bajan de los pinos en fila, formando la curiosa procesión que da el nombre común a la especie. Encabezada siempre por una hembra, es la encargada de guiar y elegir el lugar donde enterrarse en forma de pupa o crisálida hasta completar su ciclo y emerger de nuevo el adulto en forma de mariposa.

Amenazas de una especie favorecida por el aumento de las temperaturas

El desarrollo larvario de la especie se produce en invierno, por ello se protegen en el nido donde pueden soportar temperaturas por debajo de los -10ºC. Veranos calurosos garantizan el éxito de la eclosión de los huevos y el asentamiento de las larvas en los pinos. Al mismo tiempo, inviernos suaves favorecen la supervivencia de las larvas, ya que permiten que las orugas tengan más tiempo para alimentarse, acelerando así su ciclo vital.
El aumento general de las temperaturas está promoviendo la expansión de la procesionaria del pino a nivel altitudinal y latitudinal, permitiendo la supervivencia de la especie en zonas más frías. Torres (2016) resume las amenazas que esto conlleva en tres problemas principales:
- Problema de salud forestal. Las defoliaciones masivas debilitan considerablemente el estado tanto de pinares naturales como reforestados y en consecuencia de la producción de madera.
- Problema ecológico. Los pinos hospedadores que no han experimentado antes la presencia de la especie son muy vulnerables a sus efectos, pudiendo alterar notablemente el ecosistema.
- Problema de salud humana. El alto potencial urticante de la larva produce lesiones irritantes tanto en el ser humano como en animales domésticos, siendo un conflicto importante en áreas frecuentadas por la población.

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La importancia de la gestión forestal y del medio natural en el control de la procesionaria del pino

Aunque la defoliación puede ser notable, los efectos sobre los pinos de zonas en las que siempre ha estado la procesionaria son limitados y rara vez llega a matar el árbol, dada la cierta resistencia que tienen frente al impacto. El problema reside en la composición de nuestras masas forestales, ya que debido a las antiguas repoblaciones masivas con especies del género Pinus, han favorecido el incremento de la frecuencia de explosiones poblacionales de procesionaria, aumentando así la susceptibilidad al ataque de la especie y a que se de forma reiterada. Asimismo, la combinación con otras plagas forestales y otros factores limitantes como la sequía pueden llegar a producir efectos severos en la salud del ecosistema.

Reducir la densidad de los pinares, incluir otras especies no susceptibles al ataque de la procesionaria y promover espacios más abiertos donde se desarrolle el matorral, favorece la diversificación del bosque y la presencia de controladores biológicos de la procesionaria como las aves, reduciendo así la intensidad de los ataques, además de generar un hábitat con mayor diversidad.

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¿Cuál es nuestra tarea frente a este dilema?

En Ideas Medioambientales trabajamos para abordar la problemática de la procesionaria del pino desde la gestión adecuada de las zonas forestales, repoblaciones y otras plantaciones, fomentando la diversidad de especies y la heterogeneidad en el medio. Recomendamos evitar la plantación exclusivamente de coníferas en parques urbanos, áreas recreativas y otras zonas frecuentadas por las personas, para reducir posibles daños. Con la instalación de cajas nido y refugios de quirópteros facilitamos la presencia de aves y murciélagos, los cuales se alimentan tanto de las orugas como de las mariposas de la procesionaria, actuando como controladores biológicos.
Escenarios como el de la procesionaria del pino destacan la importancia de la correcta gestión del medio natural, ya que dada la situación de cambio global en la que nos encontramos, fomentar hábitats más diversos proporciona sistemas más resistentes frente a posibles impactos, lo que se traduce en una mayor salud ambiental.

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Bibliografía:

Torres, L. (2016). Estudio de la dinámica poblacional de la procesionaria del pino en el espacio natural de Sierra Nevada, dentro del marco de cambio global. Análisis aplicado para una gestión adaptativa (Doctoral dissertation, Universidad de Granada).
López, E. (2014). Estudio de la dinámica poblacional del lepidóptero Thaumetopoea pityocampa (Denis & Schiffermüller, 1775) en la provincia de Valencia. Tesis Doctoral. Universitat de València.
Hódar J.A., Aspizua R., Bollullos C., Zamora R. (2015). Dinámica poblacional de la procesionaria del pino: respuestas a los cambios en el clima y en el manejo forestal. In: Zamora R., Pérez Luque A.J., Bonet F.J., Barea-Azcón J.M., Aspizua R. (eds) La huella del Cambio Global en Sierra Nevada: retos para la conservación. Consejería de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio. Junta de Andalucía, pp 159–161.
Hódar, J. A. (2015). Incidencia de la procesionaria del pino como consecuencia del cambio climático: previsiones y posibles soluciones. Los Bosques y la Biodiversidad frente al Cambio Climático: Impactos, Vulnerabilidad y Adaptación en Espana. Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, Madrid, 295-302.

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